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En ellas, el infarto suele ser más grave, pero son más efectivos los analgésicos
La misma enfermedad afecta de forma distinta a hombres y mujeres

A ellas les cuesta más dejar de fumar, se recuperan antes de una anestesia y un infarto puede pasarles inadvertido porque no siempre se presenta con el temido dolor de pecho, tan frecuente en ellos. Como contrapartida, algunos de los más poderosos analgésicos (por ejemplo, los opiáceos) las alivian más rápido de los dolores.

Así lo demuestran trabajos hechos aquí por investigadores que comienzan a descubrir que los hombres y las mujeres son más distintos de lo que se suponía.

Al parecer, en las enfermedades cardíacas y el cáncer de pulmón, entre otras dolencias muy frecuentes, influye el sexo del paciente, y también exigen un tratamiento ligeramente diferente para varones y para mujeres.

Estos hallazgos son parte de un cambio silencioso pero revolucionario que se está produciendo en la medicina a medida que cada vez más los científicos advierten que las mismas enfermedades afectan de manera distinta según se trate de uno u otro sexo.

Un análisis del impacto de afecciones comunes a ambos (enfermedades autoinmunes, depresión, migrañas y cefaleas, osteoporosis) realizado por la Sociedad para la Investigación de la Salud Femenina de los Estados Unidos señala que ellas tienden a padecer más enfermedades crónicas a medida que envejecen. Ocurre que, como en promedio viven siete años más que los varones, esto hace que la atención de su salud les demande cuidados distintos a medida que pasa el tiempo.

“Las mujeres son diferentes de los hombres, no sólo psicológica, sino también fisiológicamente, y creo que necesitamos comprender esas diferencias", dice la doctora Catherine DeAngelis, directora de la revista de la Asociación Médica Estadounidense (AMA, según sus siglas en inglés). Fue la primera mujer que dirigió esa publicación y dice que ha asumido la misión de publicar sólo las investigaciones en las que los datos estén diferenciados por sexo, a menos que se trate de males exclusivos de un sexo u otro.

En los últimos meses se publicaron los primeros dos textos médicos sobre las diferencias de género en todas las ramas de la medicina y no sólo de la medicina reproductiva: un informe de la revista de la AMA enfatizó el hecho de que, en los Estados Unidos, el cáncer pulmonar, y no el de mama, es el tumor más mortífero entre las mujeres.

Por su parte, la Asociación Estadounidense del Corazón (AHA, según sus siglas en inglés) anunció las primeras pautas de prevención cardíaca dedicadas específicamente a las mujeres. Y en las próximas semanas, la Dirección Nacional de Salud Pública de los Estados Unidos emitirá su primer informe sobre la osteoporosis.

Esta enfermedad, que debilita los huesos, afecta desproporcionadamente a las mujeres, que en la menopausia pierden los efectos protectores del estrógeno. Según Wanda Jones, directora de la oficina de Salud Femenina del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, el informe pondrá énfasis en la prevención y en que no es una enfermedad sólo femenina, ya que el 20% de los pacientes son varones.

Diferencias de sexo

La medicina basada en las diferencias de sexo no es sólo un esfuerzo para reducir la gravedad del cáncer de mama, sino que va más allá. Propone enfatizar que "tenemos más de un órgano corporal -sostiene Sherry Marts, de la Sociedad para Investigación de la Salud Femenina-. Hasta ahora no prevalecía esa conciencia". Esa sociedad científica busca ampliar la definición de la salud de la mujer más allá de la salud reproductiva y de los senos, que algunos llaman "medicina de bikini".

Hasta la década del 90, los científicos solían excluir a las mujeres de la investigación médica, incluyendo los estudios de fármacos. Por lo general, desconocían los efectos sobre la reproducción y se basaban en la suposición de que varones y mujeres "son biológicamente iguales con la excepción de sus órganos reproductivos", observa Marts. Descubrimientos recientes sugieren que los genes, las hormonas y los estilos de vida pueden explicar muchas de las diferencias como que:

• Los ataques cardíacos en las mujeres no suelen producir dolor de pecho y podrían presentar síntomas más difusos e imprecisos, como pueden ser aquellos similares a los de una gripe.
• Las mujeres que no fuman parecen ser más susceptibles al cáncer pulmonar que los varones no fumadores.
• Ellas también tienden a desarrollar tumores pulmonares a una edad más temprana que ellos, y parecen metabolizar las sustancias carcinógenas de forma diferente.
• Las mujeres tienen menos probabilidades que los hombres de contraer cáncer oral.
• Las mujeres son más proclives a las enfermedades autoinmunes, como el lupus, la artritis reumatoidea y la esclerosis múltiple, en que el sistema inmunológico ataca equivocadamente los tejidos del organismo.
• Algunos medicamentos contra el sida parecen metabolizarse más rápido en ellos que en ellas, que podrían requerir dosis específicas.
• Las mujeres sufren más migraña y dolor de cabeza
• Los síntomas femeninos de colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn -dolencias intestinales debilitantes que afectan a hombres y mujeres- varían considerable mes a mes y requieren frecuentes ajustes en la medicación.